サクラ

バラ科
 
〜日本人が最も親しみを持つ春の花〜

　日本の木として世界中に知られ、日本人にとって最も親しみ深い植物のひとつ、桜の木。春になると、可憐な花の開花が日本列島の南からゆっくりと北上し、「桜前線」と称されるほど人々は開花を待ち焦がれます。桜の下での宴会は日本の春の風物といえるでしょう。
　日本で代表的な品種はソメイヨシノですが、シダレザクラやヤエザクラなど、雑種や変種、交配種を含めると200〜300種以上あるといわれ、中国大陸や朝鮮半島、シベリア大陸などでも見られます。
　沖縄で見ることのできる桜は主にカンヒ（寒緋）ザクラ（ヒカンザクラ）で、毎年１月下旬から２月頃にかけて、気温の低い北部の山頂から咲き始め、桜前線が南下します。花は下向きに咲き、色は鮮やかな濃いピンク色をしていることが特徴と言えます。寒い時期に咲くせいか、沖縄では本土のように桜の木の下でお酒を飲み交わす「花見会」ような習慣はありません。
　
　サクラは、日本書紀にも登場するなど、古くから親しまれていた花木で、その名前は、「サ」は穀物や田の神を意味し、「クラ」はその神が宿る神座を表しているところに由来すると言われています。桜の開花は、田の神が里へ降りてきたことを意味し、人々は、豊作を神に祈りながら花の下で酒を飲み交わしたのです。現在のお花見の宴会もここに起源があるのかもしれません。

　薬用に用いられるのはヤマザクラの樹皮（桜皮・オウヒ）で、鎮咳や去痰、食中毒などの解毒剤として、煎じて服用します。桜皮の煮汁を入れて入浴すると消炎効果が期待できるともいわれています。また、じんましんや水虫には、樹皮の内皮か葉を煎じて服用します。ソメイヨシノやヒガンザクラなどにも同じような薬効があるといわれています。
　サクラは薬用として用いられるだけでなく、お菓子の香り付けや飲み物としても利用されます。代表的なのが桜餅と桜茶です。桜餅は、塩漬けにしたオオシマザクラの葉で餅を巻いたもので、3月3日のひな祭りには欠かせませないお菓子です。独特の香りは、葉を塩漬けにすることで生成されたクマリンという成分の香りです。
　桜茶は、桜の中で最も香りが強く、色が鮮やかなヤエザクラの花を塩漬けにしたものです。湯を注ぐと花が開き、ほのかな香りが立つことから、おめでたい席、祝いの席で飲まれます。桜茶は二日酔いや咳止めにも有効といわれています。
　果物として食されるサクランボはセイヨウミザクラ（西洋実桜）の果実で、ソメイヨシノやヤマザクラ、カンヒザクラ等の実は、食すると苦味や渋みがありますが、ホワイトリカーなどに漬け込むと、ほのかに桜の香りのする、色のきれいなおいしい果実酒になります。