モモ

  
 
バラ科
 
〜美と長寿をもたらす伝説の果実〜

３月３日は雛祭り。モモ（桃）の節句ともいわれ、雛人形と供にモモの花を飾る習慣があります。また、果実は甘くてみずみずしい夏の果物として食されるなど、モモは日本人にとって大変なじみの深い植物です。

モモの原産地は中国西北部の黄河上流地帯で、モモの節句も中国の上巳（じょうし）の節句が由来となっています。
古代中国には、3月初めの巳の日（上巳）を縁起の悪い日として川辺でお祓いをするという風習がありました。中国ではモモには霊力があると考えられ、魔除けに用いられる習慣があったことから、巳の日にモモの花を飾ったことに由来しています。
西晋の武帝がモモの花が流れる川水を飲んだところ300歳の長寿となったという伝説があり、このことから白酒に花を浮かべて飲んだり枝を飾ることで病いや邪気を祓ったことが日本の雛祭りにもつながっていると考えられます。
中国の陶淵明（とうえんめい）による「桃花源記」には、桃の花が咲き乱れる理想郷「桃源郷」が描かれていますが、この理想郷でモモが登場することも、モモの木には魔除けの力があるということからきているのかもしれません。

モモの花蕾（漢方名：白桃花）には緩下、利尿、などの薬効があり、浮腫や女性の月経不順などにも煎じて飲用されます。また、モモの種子の中の仁を取り出したもの（桃仁）は浄血、消炎、鎮痛、鎮咳などに利用されます。しかし、どちらも青酸などの激しい作用の成分も含まれているので、医師の指示のもと、分量を厳守して利用する必要があるようです。

また、モモは１本の木にたくさんの果実をつけることから繁栄の象徴でもあり、モモのふくよかな果実は女性の美しい肌を想像させることから、中国ではモモを常食して美しさを保つという「西王母」の伝説もあるといわれます。雛祭りが女の子のお祝いの日であることや昔話の「桃太郎」がモモから生まれてくることも何か関係があるのでしょうか。

日本人はお風呂を大変好み、昔から様々な薬草を利用した薬湯を季節によって楽しむ習慣があります。江戸時代には、夏の土用の日に桃湯に入る風習があったといわれます。桃の葉にはタンニンなど消炎作用や収斂作用のある有効成分が含まれるため、日焼けやあせも、しっしんなどの肌のトラブルが多い一年で最も暑い時期に桃湯に入るのは、とても理ににかなっていることなのです。