オリーヴ

 
 
モクセイ科
 
〜平和のシンボル〜
　地中海沿岸地方を代表する常緑樹オリーブは、有史以前から栽培され、食用や薬用として広く利用されていました。現在はスペイン、イタリアなどの地中海地方のみならず世界各地で栽培されており、500種を超える品種があるといわれています。
　日本では明治41年、地中海地方と気候が似ている瀬戸内海に浮かぶ小豆島でオリーブの植樹に成功して以来、たくさんのオリーブが島のあちらこちらに植えられています。
　
　オリーブの木は、昔から平和や豊かさのシンボルとして知られてきました。とくに旧約聖書「創世記」に記されているノアの箱船のエピソードは有名です。
　ノアは洪水の治まったことを知るために鳩を飛ばし、戻ってきた鳩がくわえていたのがオリーブの小枝でした。それを見たノアは地に平和がもどったことを知ったのです。
　また、国連旗のシンボルとして使われたり、古代オリンピックの勝者に与えられた冠は月桂樹ではなく、オリーブだったという話も伝えられています。
　
　主に利用されるのはオイルで、果実を搾るだけで採取でき、人間が手入れた最初のオイルだといわれています。英語で油を意味する「oil」は、ギリシア語のオリーブを意味する「elaia olive」が語源とされています。
　
　オリーブは、樹齢15年を過ぎた頃から実をつけ始めます。９月から11月にかけて緑色から黒紫色に熟していく果実は、摘んでしまうと酸化しやすいため、すぐに搾ってオイルを採取します。オリーブオイルは国際規格によりグレードが厳密に定められており、酸化の度合いが低く、フルーティーな香りの持つオイルほどグレードが高く、最高級のオイルが「エクストラバージンオリーブオイル」となります。オイルにしてしまうと酸化しにくく品質が安定するため、食用にも美容にも適したオイルです。
　古代オリンピックでは、選手の筋肉疲労の回復のために利用したり、絶世の美女といわれるクレオパトラもその美しさを保つためにオリーブオイルを使用したといわれています。
　
　オリーブオイルは、植物油の中でも消化吸収がよく、主成分であるオレイン酸をはじめ、リノール酸、リノレン酸などの不飽和脂肪酸が豊富に含まれ、血中の善玉コレステロールを増やして動脈硬化を予防します。また、便秘の予防や、胃液の分泌を促進して消化を良くする働きもあるといわれています。外用すれば、炎症やかゆみを抑え、乾燥した肌に潤いを与えてシワを予防し、妊娠線の予防にも効果があり、美容やアロマセラピーの分野でも広く利用されています。
　
　オリーブの果実は、オイルを採取するだけでなく、ピクルスなど、食品としても加工されます。カクテル、「マティーニ」には添えられているのもオリーブの実ですが、その風味がマティーニの鋭さを和らげる役目をしています。

　さらに最近は、オイルのみならず、オリーブの葉にも様々な有効成分が含まれることから、健康茶として注目されています。葉に含まれるポリフェノールの一種であるフラボノイド類、カルシウム、鉄分などが含まれ、血圧降下、鎮静作用、解熱作用、殺菌作用、美肌効果など様々な効果が期待されています。